Кокон [ Межавт. сборник] - Пол Андерсон

Впрочем, детальным исследованием характера Адока можно будет заняться потом. Есть дела поважнее, решил Джим.

— Значит тебя приставили ко мне, — сказал он. — И что мне с тобой делать?

— Начнем с того, что мы будем все делать вместе, — сказав это, Адок-1 кинул быстрый взгляд на Ро. — Если Ро извинит нас, я посвящу тебя в обязанности старкинов.

— Кстати, и мне пора к питомцам, — заметила Ро. — Я появлюсь позже.

Коснувшись привычным жестом его плеча, она исчезла.

— Ладно, Адок, — Джим повернулся к старкину. — С чего начнем?

— С твоего позволения, осмотрим жилье подчиненных. Разреши проводить тебя.

— Валяй, — ответил Джим, и они переместились в помещение, напоминающее бесконечный плац. Несмотря на высоченный потолок, Джим чувствовал себя несколько неуютно.

— Где мы? — спросил он у Адока Плац был пустынен, лишь вдали мелькали несколько силуэтов.

— Здесь устраивают парады… — Адок покосился на Джима, и по каким-то признакам тот догадался, что старкин пребывает в крайнем изумлении.

— Мы находимся примерно на глубине полумили от поверхности. Ты ничего не чувствуешь? Дело в том, что резкие перепады давления вызывают у Высокородных беспричинную тревогу.

— Нет, ничего такого я не заметил, — покачал головой Джим.

— Если тебя что-то гнетет или пугает, лучше скажи мне об этом, — посоветовал Адок. — Даже о том, о чем ты не сказал бы никому другому. Я должен знать в каких условиях тебе нужна дополнительная психологическая защита.

Джим хмыкнул. Место, где они находились, мало способствовало излиянию чувств, но Адок ему определенно нравился.

— Не волнуйся, — успокоил Джим. — Обычно я не подвержен психологической слабости. Но в случае чего обещаю поставить тебя в известность.

— Договорились, — Адок кивнул. — Теперь я скажу вот что. Время от времени тебе придется самому участвовать в парадах, и ты должен уметь перемещаться сюда самостоятельно. Запомни обстановку. А потом мы отправимся в арсенал — подберем тебе оружие.

Арсенал представлял собой ярко освещенный, узкий коридор, в стенах которого были вмонтированы открытые кабинки. Там висели кожаные юбки и длинные серебристые ленты.

В одной такой кабинке Джим выбрал себе снаряжение. Затем они побывали в казарме старкинов-солдат, осмотрели жилье, учебные классы, столовую, убогое и странное подобие зимнего сада с искусственным освещением и, наконец, к полному изумлению Джима, торговый центр, набитый множеством старкинов и их слуг-людей еще более низших каст.

Следующим этапом была просторная благоустроенная зала, напомнившая Джиму обиталище Императора. Здесь у него пропало гнетущее чувство, и он сделал вывод, что снова вернулся на поверхность.

Перед Джимом материализовался Мелнес — человек с кожей оливкового цвета. Взгляд его был направлен на Адока, а не на Джима, как можно было ожидать.

— Я показал ему все, — доложил Адок Верховному Холопу Мира Владык. — И, памятуя твой приказ, доставил сюда.

— Хорошо, — резко произнес Мелнес. Черные бусинки его глаз уставились на Джима. — Кстати, Его Величество соблаговолил принять поручительство для твоего усыновления.

— Благодарю, — церемонно поклонился Джим.

— Я имею в виду не проистекающие отсюда выгоды, — произнес Мелнес. — Я сказал это, чтобы ты уяснил свое положение. Став кандидатом в Высокородные, ты стал выше меня и всех прочих цветных. С другой стороны, как офицер старкинов рангом ниже командира десяти полков, ты находишься в моем подчинении. К тому же, по происхождению ты — дикарь.

— Понимаю, — Джим кивнул.

— Здесь имеет место противоречие, и чтобы его разрешить необходим разумный компромисс, — твердо заявил Мелнес. — Запомни, любые твои поступки будут расцениваться как поступки Высокородного. Но при исполнении обязанностей офицера тебе надлежит подчиняться мне беспрекословно. Правда, я сомневаюсь, что тебе это понравится.

— Я тоже сомневаюсь, — сказал Джим, спокойно глядя в блестящие глаза Мелнеса.

— Это твое право, и я не имею права наказывать тебя своей властью. Однако, в случае необходимости, я подам жалобу Его Величеству и уволю тебя из офицеров. Не стоит тешить себя мыслью, что Его Величество не обратит на мою жалобу никакого внимания. Обратит. На любую.

— Понимаю, — как можно мягче произнес Джим.

Мелнес ненадолго задержал на нем взгляд и исчез.

— Джим, — подал голос Адок. — Если хочешь, вернемся в казармы. Я научу тебя обращаться с оружием.

Джим кивнул и они отправились в казармы. Адок надел на Джима доставленные из арсенала ленты и пояс.

— Существуют два типа оружия, — принялся поучать Адок, закончив подгонку снаряжения. — Эта штука имеет собственный источник энергии, ею пользуются все охранники Мира Владык, — с этими словами он взял в руки маленькую черную трубку. Потом, помолчав, коснулся пальцем серебристой полоски, охватившей левый бицепс Джима.

— А это — оружие второго рода. В данный момент оно бесполезно, поскольку незаряжено. Вначале его следует подключить к источнику энергии; каждая из лент одновременно служит и оружием, и ускорителем.

— Ускорителем? — переспросил Джим.

— Да. С помощью этих лент твои мышцы смогут работать гораздо быстрее. С лентами нам придется потренироваться, и со временем, возможно, тебе разрешат посетить наземный Полигон. Там ты сможешь испытать свое вооружение.

— Понятно, — сказал Джим, разглядывая ленты. — Значит, это самое «оружие второго рода» делает человека могущественней?

— Хорошо обученный старкин в полном вооружении стоит трех полков колониальных войск.

— Стало быть у колоний нет своих старкинов?

— Старкины подчинены Императору и никому больше.

— Странно. В пути, на корабле, я беседовал с одним Высокородным по имени Галиан, у которого телохранителем был человек, сильно похожий на старкина.

— В этом нет ничего странного, — сказал Адок. — Император дарит старкинов Высокородным, если те в них нуждаются. Но приказы Императора имеют приоритет.

Джим кивнул. Слова Адока как будто подтверждали сказанное Мелнесом.

— В подземельях Мира Владык живут только слуги?

— Да, Джим.

— Раз уж мне придется бывать здесь по долгу службы, я должен знать подземелья как можно лучше. Как велика их протяженность?

— Под землей столько же помещений, сколько наверху, — ответил Адок. — А может быть и больше. Я их все не знаю.

— А кто знает?

На секунду Джиму показалось, что Адок пожмет плечами, однако он сказал снова: